تیم ملی ایران پس از ناکامی در راهیابی به جام جهانی 2002 ، یک دوره یکساله نقاهت را سپری کرد . در بهمن 1381 همایون
شاهرخی سرمربی تیم شد و بلافاصله بازیهای دوستانه با اکراین و بلاروس
انجام شد که نتیجه چندان مطلوب هواداران نبود .قرعه کشی مقدماتی جام ملتها
انجام و ایران با لبنان ، اردن و کره شمالی همگروه شد .برنامه afc به گونه ای بود که همزمان با مقدماتی جام ملتها ، مقدماتی جام جهانی هم انجام میشد .شکست 3-2 مقابل اردن در مقدماتی جام ملتها و بدنبال آن شکست 1-0 از این کشور در تهران (شهریور 82) در مقدماتی جام جهانی ، موج اعتراضات هواداران و رسانه ها را بدنبال داشت و در نهایت در مهر 1382 با برکناری همایون شاهرخی و جایگزینی برانکو ایوانکویچ همراه بود . کادر فنی جدید بلافاصله
بازی بین قاره ای با نیوزلند انجام شد که با پیروزی ایران همراه بود .
برانکو ترکیب متفاوتی از بازیکنان که عموما از تیمهای غیرتهرانی بودند را
اعلام و سیستم بازی متفاوتی را نیز در تیم پیاده کرد . در نتیجه تیم ملی در بازی برابر لینان و کره شمالی پیروز شد و راهی جام ملتهای آسیا در چین گردید .
در این تورنمت ایران با ژاپن ، عمان و تایلند همگروه بود . بازی اول مقابل تایلند 3-0 برنده شد ، ولی در
بازی دوم مقابل عمان به علت سیستم ناآشنای دفاع خطی ، تیم به مشکل خورد و
در نیمه اول دو گل از عمان دریافت کرد . شرایط دشوار بود و فرصت جبران کم .
در نیمه دوم سیستم تغییر کرد و ابتدا روی خلاقیت فردی علی کریمی ، یکی از گلهای خورده جبران شد . در این شرایط و در اواسط نیمه دوم ، در سمت چپ تیم که اکثر حملات حریف از آنجا بود ، درگیری لفظی و سپس فیزیکی ، بین رحمان رضایی و ناجی بداوی پیش آمد .
داور
در یک تصمیم ارفاقی حکم به ادامه بازی داد در حالی که می توانست هر دو را
اخراج کند .در اواخر بازی فشار ایران همه جانبه بود و سرانجام این تلاش ،
بی پاسخ نماند .در پی یک ضربه آزاد محمد نصرتی با ضربه پشت سر ، دروازه عمان را گشود. این
تساوی بیشتر به نفع ایران بود چرا که با یک مساوی برابر ژاپن به دور بعد
صعود میکرد
.در مرحله یک چهارم علیرغم چند مصدومیت و محرومیت تیم با مثلث طلایی کریمی ، مهدوی کیا و کعبی و انجام بازی تهاجمی ، موفق شد کره جنوبی مدعی را 4-3 شکست دهد .
در مرحله نیمه نهایی برابر چین میزبان ، علیرغم تسلط بیشتر بر بازی توسط ملی پوشان ، داور دو اشتباه تعیین کننده بر ضرر تیم داشت و با اخراج ستار زارع و نادیده گرفتن یک پنالتی صحیح ، بازی به وقت اضافه و ضیافت پنالتی رسید .
مبعلی
و گل محمدی ضربات را از دست دادند تا باز هم ایران علیرغم شایستگی ، ناکام
نیمه نهایی ها لقب گیرد .
هرچند پیروزی 4-2 مقابل بحرین در رده بندی ، تا حدودی التیام بخش بود و انتقام بازی ناجوانمردانه سال 1380 ، از این تیم محسوب میشد .