با توجه به میزبانی کره و ژاپن در این دوره ، سهمیه قاره دو و نیم تیم بود . دور اول ایران با گوام و تاجیکستان همگروه بود که بازی ها به صورت سه جانبه در تبریز در آبان 1379 برگزار و ایران با دو پیروزی راهی مرحله بعد شد . در اینجا تیم ملی با عربستان ، بحرین ، عراق و تایلند همگروه بود . تیم اول مستقیم و تیم دوم به پلی آف جام جهانی میرسید . تیم ملی با مربیگری بلاژویچ نتایج نسبتا موفقی گرفت و رفت و برگشت عراق را شکست داد و یک مساوی و یک پیروزی هم مقابل عربستان داشت .
ایران مقابل بحرین به مشکل خورد و بازی رفت در تهران به مساوی رسید . در حالی که گل صحیح گل محمدی آفساید اعلام شد .آخرین بازی تیم 29 مهر 1380 در منامه مقابل بحرین بود . پیروزی در این دیدار صعود مستقیم به جام جهانی بود ولی نتیجه تراژیک تر از آن چیزی بود که تصور میشد .
این بازی به تعبیری تلخ ترین بازی ملی محسوب میشود .
در حالی که تیم ملی در بازی های قبلی جسور نشان میداد ، در این بازی به نظر میرسید از پیش باخته است . ناهماهنگی و اضطراب به وضوح بر عملکرد بازیکنان سایه انداخته بود و عملا بازی ضعیف و عجیبی از تیم ملی شاهد بودیم . حضور زودهنگام در
بحرین فرصت هجمه علیه ایران را فراهم ساخته بود . در این شرایط دوبار
دروازه ایران در نیمه اول باز شد و فرصت تمارض و اتلاف وقت را برای بحرین
مهیا ساخت .بحرین که صعودش غیرممکن بود با تمام قوا برای صعود همسایه سعودی
اش تلاش میکرد . پس از گل اول ایران توسط دایی ، درگیری و حواشی در زمین
پیش آمد و نیکبخت و دین محمدی اخراج شدند .تیم 9 نفره هم در پی ضد حمله و
اشتباه میرزاپور گل سوم را دریافت و از صعود مستقیم به جام جهانی باز ماند .
در نتیجه در مرحله پلی آف با امارات متحده و
در بازی رفت علیرغم از دست رفتن فرصتهای متعدد ، سرانجام کریم باقری با
شوت زمینی پشت محوطه دروازه امارات را باز کرد و در بازی برگشت ملی پوشان
علیرغم 10 نفره شدن ، نمایشی بهتر داشته و 3-0 برنده شدند و به مصاف تیم پانزدهم اروپا یعنی ایرلند جنوبی رفتند.
بازی رفت در دوبلین با قدرت بیشتر میزبان 2-0 پایان یافت هرچند
علی کریمی دو موقعیت تک به تک با دروازه بان را از دست داد .
بازی برگشت در
تهران هم تیم ملی همچنان در گلزنی ناکام بود و علیرغم چند فرصت نصفه و
نیمه قادر به گلزنی نبود . در این
شرایط از دقیقه 70 به بعد تماشاگران با پرتاب اشیا و مواد محترقه متعدد ،
اعتراض خود را نشان میدادند .هرچند در واپسین لحظات با ضربه سر گل محمدی
تیم به پیروزی 1-0 رسید ، ولی این پیروزی چاره کار نبود و تیم ملی در مجموع
2-1 بازنده و علیرغم شایستگی از صعود باز ماند .
