بازی های جام ملت های آسیا برای نخستین بار به طور مشترک در 4 کشور آسیای جنوب شرق شامل اندونزی ، مالزی ، تایلند و ویتنام به طور مشترک در تیر و مرداد 1386 برگزار شد . دو کشور اندونزی و ویتنام تجربه برگزاری تورنمت در سطح بالا را به هیچ عنوان نداشتند .
به علت کسب 4 سهمیه نهایی جام به میزبانان که عموماً تیم های ضعیف‌تر قاره بودند، کسب سهمیه سایر تیم ها مشکل‌تر شده بود ، به طوری که در دور مقدماتی، ایران با کره جنوبی ، سوریه و تایوان جهت کسب سهمیه جام ملت ها همگروه بود !
دور مقدماتی در حالی در اسفند 84 در تهران با پیروزی 0 – 4 بر تایوان آغاز شد که هنوز برانکو سرمربی تیم ملی بود . بازی دوم مقدماتی، مصادف با دوره پس از جام جهانی 2006 (مرداد 85) و رفتن برانکو از سرمربیگری تیم بود . پس از تغییرات فدراسیون و کادر فنی، قلعه نویی پس از یک جلسه که به « خرد جمعی » معروف شد به عنوان سرمربی تیم معرفی شد . وی در دومین بازی مقدماتی در شهریور 85 مقابل سوریه که به تساوی رسید روی نیمکت مربیگری تیم بود . سومین بازی نیز در سئول به تساوی 1 – 1 رسید، درحالی که تیم تا واپسین لحظات 0 – 1 عقب بود و فقط نبوغ هاشمیان و توپ ربایی وی از دفاع کره، تیم را از شکست نجات داد . بازی های برگشت با پیروزی ایران و صعود و به دور نهایی جام ملت ها به عنوان سرگروه همراه بود . البته به تدریج بازیکنان سه سال اخیر تیم ملی نیز تعویض و بازیکنان جدیدی عموماً از استقلال به این تیم تزریق شدند
طبق قرعه کشی، بازی های گروه ایران در کشور مالزی انجام می شد .
ایران به همراه چین، ازبکستان و مالزی در گروه سوم قرار داشت .
اولین بازی، بیستم تیر 86 برابر ازبکستان بود . تیم ملی در شرایطی با گل به خودی رحمان رضایی، نیمه اول را به رختکن رفت که با دو گل سیدجلال حسینی و جواد کاظمیان در نهایت به پیروزی 1 – 2 دست یافت .
دومین بازی برابر چین در حالی انجام شد که تیم با واپسین لحظات نیمه اول ، 0 – 2 از حریف عقب بود که با شوت عالی کاشته فریدون زندی، اختلاف کم شد . در نیمه دوم، تیم هجومی تر بازی کرد و علیرغم فرصت های متعدد، سرانجام دقیقه 77 جواد نکونام روی ارسال داخل محوطه، با ضربه سر کار را به تساوی کشاند.
سومین بازی برابر مالزی میزبان بود که دو بازی قبلی خود را با گل های فراوان بازنده بود . در این بازی تیم ملی از چند بازیکن ذخیره از ابتدای بازی استفاده کرد و با گل های نکونام (پنالتی) و آندراینک، حریف را 0 – 2 شکست داد .
از آنجا که ایران سرگروه بود در مالزی ماند و کره جنوبی به عنوان تیم دوم گروه 4 به مالزی آمد .
بازی حساس یک چهارم مقابل کره جنوبی حریف سنتی، پایاپای با چربش بیشتر ایران بود که متأسفانه از فرصت ها استفاده نشد و کار به ضربات پنالتی رسید
در وقت های اضافه، طالب لو جایگزین رودباریان در دروازه شد تا بلکه در ضربات پنالتی، کمک کار تیم باشد . لیکن درخشش دروازه بان کهنه کار کره جنوبی و مهار ضربات پنالتی مهدوی کیا و خطیبی، نتیجه را به کره جنوبی داد . هر چند طالب لو یکی از ضربات پنالتی را مهار کرد . ایران همچون سی سال گذشته‌اش، از رسیدن به فینال و فتح جام محروم شد تا کابوس جام ملت های آسیا کماکان بر سر تیم ملی بماند .
